У летописцев истории науки июль 2002 года имеет все шансы получить ярлык "месяца палеоантропологии". Не прошло и недели после сенсационной публикации о находке грузинских археологов в журнале Science (см. прошлый номер "Эксперта"), как основной конкурент американского издания на мировом рынке научпопа, английский Nature, в ответ выдал еще более громкую сенсацию: как показали исследования, череп, найденный в прошлом году в сахарских песках на территории современного Чада международной палеонтологической миссией под руководством Мишеля Брюне и Патрика Виньо из французского Университета Пуатье, является черепом древнейшего "обезьяноподобного человека" (или, попросту, гоминида), предположительно жившего на Земле шесть-семь миллионов лет назад.
Раскопки в Джурабе (одном из наиболее труднодоступных районов Чада) Брюне и Виньо вели с 1994 года. 19 июля 2001 года один из участников миссии - молодой студент-чадец Ахунта Джимдумалбайе нашел череп гоминида. По устоявшейся традиции ученые сначала придумали ему легко запоминающееся имя - Тумай (что в переводе с одного из местных африканских языков означает "ребенок, родившийся перед наступлением сезона засухи"). В последующие месяцы палеонтологи обнаружили останки по крайней мере еще пятерых индивидуумов, в том числе два фрагмента нижних челюстей и три зуба, а специалисты тем временем тщательно изучали уникальный реликт на предмет его строгой научной классификации. Согласно общепринятой латинской терминологии, Тумай был в итоге переименован в Sahelanthropus tchadensis, то бишь в "сахарского гоминида из Чада".
По мнению ряда признанных мировых авторитетов в области палеоантропологии, прокомментировавших по горячим следам это открытие, его значимость вполне сопоставима с легендарной находкой 77-летней давности южноафриканца Рэймонда Дарта - черепом австралопитека (Australopithecus africanus), одного из более поздних "промежуточных продуктов" человеческой эволюции. А с легкой руки палеонтолога Дэна Либермана из Гарварда, чадский гоминид был назван во многих СМИ "маленькой ядерной бомбой", взрывающей устоявшиеся в науке представления о временных рамках, внутри которых заключена история человечества: благодаря открытию Джимдумалбайе-Брюне-Виньо ее начало можно отодвинуть как минимум на миллион лет назад.
Впрочем, чадская находка претендует стать даже чем-то большим, чем просто очередным "рекордом древности". Дело в том, что сравнительно недавно в результате кропотливых генетических изысканий (анализа состава ДНК современных обезьян и людей) ученые пришли к выводу, что общий предок шимпанзе и гоминидов (единственный сохранившийся до нашего времени представитель последних - Homo sapiens) жил на Земле в промежутке от пяти до семи миллионов лет назад. И если пресловутый Sahelanthropus tchadensis действительно окажется тем, кем его очень хотят считать палеоантропологи, он практически идеально подходит на роль первого гоминида, недостающего ключевого звена, давшего начало последующей цепочке Homo habilis-Homo erectus-Homo sapiens.
Разумеется, столь революционное открытие не могло не вызвать острой критической реакции со стороны "коллег-конкурентов", занятых аналогичными раскопками в прочих частях африканского континента. Наиболее едкую оценку "череп Тумая" получил от соотечественницы Брюне и Виньо Брижитт Сеню. Г-жа Сеню полагает, что Тумай - это вовсе не гоминид, а всего-навсего "самка протогориллы". В пользу такого вывода, по ее мнению, говорят маленькие размеры черепа, а также специфическая форма его затылочного гребня, характерная именно для горилл женского пола.
RSS