У многих разновидностей млекопитающих самки без разбора нянчат потомство своего вида, свое оно или чужое. Предыдущие гипотезы, объяснявшие это поведение, основывались на предположениях, что самки в период кормления грудью ошибочно принимали любой чужой молодняк за свой. В статье, опубликованной в мартовском выпуске журнала Ecology Letters, исследователи из Кембриджского Университета выдвинули альтернативную гипотезу, опровергающую этот подход и основанную на теории полового конфликта и геномном следе.
В отсутствии пожизненного единобрачия, самцы и самки млекопитающих имеют противоречивые интересы по количеству материнского вклада в потомство. Самцы заинтересованы в большей материнской заботе по отношению к своему молодняку, чем сами самки.
В полигамных разновидностях млекопитающих, самцы совокупляются с несколькими самками, которые могут позже размножаться общинно с другими самцами группы. Таким образом, потомство в полигамной группе будет более близко связано по отеческой, нежели материнской линии. Поэтому самцы заинтересованы в том, что все потомство группы нянчится независимо от его материнского происхождения.
Это, возможно, было заложено в геноме этих видов млекопитающих, которые подавляют у самок инстинкт собственничества по отношению к молодняку в период кормления грудью.