Когда у вьюрков наступает брачный период, самок перестают интересовать яркие перья и звучные песни. Им становится нужен парень с красным клювом – который у этих птиц является явным признаком здоровья и сексуальности. Исследователи из Великобритании и Франции, поэкспериментировав с диетой самцов, обнаружили, что увеличение в ней содержания каротиноидов придает клювам яркий красный оттенок. Когда же самкам предоставляли выбор, они практически неизменно выбирали самцов с ярко-красными клювами.

Каротеноиды играют ключевую роль в поддержании здоровья иммунной системы – они стимулируют антитела и поглощают свободные радикалы. Ученые полагают, что яркий цвет клюва служит однозначным свидетельством крепости и здоровья иммунной системы. А потому самки предпочитают самцов, не подверженных болезням и паразитам.

В британском исследовании сотрудники университета Глазго задействовали 10 пар вьюрков-братьев. Одного самца из пары в течение 8 недель поили водой с каротиноидами, второго – обычной водой. Еда у них была одинаковой. По окончании эксперимента оказалось, что у тех, кто получал каротиноиды, клюв становился ярче. Потом 10 самкам предоставили возможность выбрать себе пару. В 9 случаях из 10 самки предпочли того, у кого клюв ярче.

Во французском эксперименте (в университете Бургундии) самцам вводили красные кровяные клетки крови, которые подавляют иммунную систему птиц. Через некоторое время яркие клювы подопытных бледнели. Тогда ученые предположили, что сексуальный декор самцов (в том числе и яркие клювы) свидетельствует об их способности справляться с болезнями и паразитами.